宇都宮の次世代型路面電車「ライトライン」が地域に新しい風を吹き込む！
栃木県宇都宮市と芳賀町を結ぶ次世代型路面電車「ライトライン」が、2023年8月の開業から順調な運営を続けています。これまでに600万人の利用者を達成し、地域の公共交通機関としてその存在感を大きくしつつあります。今回は、この「ライトライン」の魅力とその成長を振り返り、今後の展望についてご紹介します。
好調な利用者数、急増する通勤・通学利用
「ライトライン」は、開業直後の2023年8月から、平日の通勤・通学だけでなく、休日のショッピングや観光でも多くの人々に利用され、街の移動手段として定着してきました。特に2023年11月には利用者数600万人を突破するなど、順調なスタートを切り、これからの発展が期待されています。
平日の乗客数は、開業当初の1日1万2000人から増加し、現在では1日1万5000人〜1万8000人に達しています。これにより、市が掲げた「3年目に約1万6000人」の目標を、開業からわずか1年で達成しました。2024年4月には、新たに快速電車を投入し、始発から8時半までの運行本数を18本から20本に増便するなど、ダイヤの改正も実施予定です。
次世代型路面電車LRTの魅力とは？
「ライトライン」は、通常の電車とは異なり、次世代型路面電車（LRT）です。LRTは、モーター音が静かで振動が少ないのが特徴で、快適な乗り心地を提供します。さらに、平均時速は40キロ以下で走行し、都市部の交通渋滞を避けながらスムーズに移動できます。
また、車両の床が低く、全停留場にはスロープが設置されており、バリアフリー設計が施されています。車いすやベビーカー、高齢者の買い物カートなども乗り降りしやすく、地域の全ての人々にとって利用しやすい公共交通となっています。
定時性に優れた運行と先進的なデザイン
「ライトライン」は、鬼怒川を渡る橋も含めて専用の空間を走行し、路面バスに比べても定時性が高いことが特徴です。これにより、乗客は安心して時間通りに移動できるだけでなく、交通渋滞の影響を受けにくくなっています。
また、ライトラインの先進的なデザインは、街のシンボルとして注目を集めています。スマートフォンやカメラで撮影する人々が増え、公共交通の枠を超えて、宇都宮の新しい風景として愛される存在となっています。
今後の展望と地域活性化への影響
「ライトライン」の運行は、単なる交通手段としての役割を越えて、地域の活性化にも大きな影響を与えています。ショッピングモールや観光地、住宅地などが路面電車沿線に広がることで、地域の新しいコミュニケーションの場としても機能しています。
今後、さらに利用者数の増加と共に、新たな停留場の設置やさらなる便数の増加が期待され、より便利で快適な都市交通網として進化を遂げることでしょう。
まとめ
宇都宮市と芳賀町を結ぶ「ライトライン」は、次世代型路面電車LRTとして、その静かな走行音と定時運行の安定感、バリアフリー設計などで多くの利用者に支持されています。開業からわずか1年で順調に成長を遂げたこの路面電車は、今後も地域の交通インフラとして重要な役割を果たし、地域活性化にも寄与することが期待されています。