「日本の酒造りがユネスコ無形文化遺産に」 – 伝統と革新が織りなす新たな可能性
2024年12月4日放送のNHK「クローズアップ現代」で、注目すべき特集が放送されました。テーマは「世界の心をとらえた！日本の酒造り 無形文化遺産へ」。日本の伝統的な酒造りが、ユネスコ無形文化遺産に登録されるというニュースです。番組では、日本酒がどうして世界中で評価され、無形文化遺産に認定されることになったのか、その背景や現在進行形の酒造りの革新を掘り下げています。
日本酒造りの魅力とその技術
日本酒の魅力を支えているのは、何と言っても「こうじ菌」を操る職人たちの技術です。この技術が評価され、日本の伝統的な酒造りはついにユネスコ無形文化遺産に認定される運びとなりました。茨城県大洗町の酒蔵では、杜氏（とうじ）として知られる石川達也さんが、米のうまみを引き出した日本酒作りを行っています。特に「こうじ菌」を育てる際の温度管理や、酸素を与えるタイミングなど、細やかな技術が必要です。こうして作られた「こうじ」は、発酵の元となり、酒がつくられていきます。
こうじ菌とその歴史的な意義
また、番組ではこうじ菌を守り続ける人々にも焦点を当てました。茨城県で300年以上の歴史を誇る種こうじ屋の助野彰彦さんは、こうじ菌を育て続け、現代にもその技術を受け継いでいます。こうじ菌は自然界にも自生していたものの、その育成には特殊な技術が求められます。助野さんは、良質なこうじ菌を選び出し、それを培養して保存することで、日本の酒造りの根幹を支えているのです。
海外に広がる日本酒の魅力
ユネスコ無形文化遺産に登録されることにより、日本酒はますます注目され、海外でも需要が高まっています。福井県の酒蔵では、地元企業と香港の企業が提携し、輸出専用の日本酒を製造しています。特に、海外の消費者に合わせて苦みを抑えた新しいスタイルの日本酒を作るため、杜氏は試行錯誤を重ねました。その結果、乳酸菌を加える新たな手法でスッキリとした味わいを実現。現在では、5か国に日本酒が輸出され、高級レストランやホテルで取り扱われるようになっています。
伝統と革新が交差する日本酒の未来
日本酒業界では、クラフトサケと呼ばれる新たな動きも注目されています。福島県の佐藤太亮さんは、ハーブや果物、スパイスなどを使ったクラフトサケを製造しており、日本酒の伝統にとらわれない自由な発想で新しい味わいを作り出しています。このような挑戦は、若者を中心に日本酒への興味を引き、酒造りに新しい風を吹き込んでいます。
さらに、鹿児島の芋焼酎蔵では、偶然見つけた新しいこうじ菌を使って、今までにない焼酎の製造に挑戦しています。このような実験的な取り組みも、日本の酒造りの可能性を広げており、1000年の歴史を誇る伝統を守りながらも、革新を加えて進化しています。
まとめ
日本の酒造りがユネスコ無形文化遺産に登録されたことは、単に伝統を守るだけでなく、新たな可能性を開く第一歩とも言えるでしょう。伝統的な技術を継承しつつ、時代のニーズに応じて革新を加えた日本酒の未来は、ますます明るいものとなっています。伝統と革新が交差する日本の酒造りの魅力は、今後ますます世界中で注目されることでしょう。